También conocida como energía marina, la energía mareomotriz es aquella generada en centrales eléctricas a partir de las mareas oceánicas. Éstas mareas consisten en la variación de la altura del mar en un periodo de tiempo determinado, producida por la acción gravitatoria del Sol y la Luna sobre las masas de agua terrestre. Por día, se registran 2 pleamares y 2 bajamares. (Imagen de wirestock en Freepik)
A su vez, existen dos tipos de marea según la fase lunar:
- marea viva: ocurre durante luna llena y luna nueva
- marea muerta: ocurre durante la fase de cuarto creciente y cuarto menguante, siendo en estos momentos, las mareas de menor amplitud
Además de la energía mareomotriz mencionada anteriormente, a partir de las propiedades del mar podemos producir diferentes tipos de energía:
- Energía de las corrientes marinas: de tipo cinético producida por las corrientes
- Energía Undimotriz: de tipo mecánico, producida por las olas del mar
- Energía Maremotérmica: producto del gradiente térmico entre la superficie y el fondo marino
De las mareas a los hogares
Existen varios tipos de centrales mareomotrices que transforman la energía del mar, en energía eléctrica para consumo:
- Generador de corriente de marea: también conocidos como Tidal Stream Generators o TSG. Aprovechan la energía cinética del agua como las turbinas eólicas. Este sistema tiene un costo más reducido y un menor impacto ambiental que las otras dos alternativas.
- Presa de marea: utilizan la energía potencial de las subidas y bajadas de marea. Se instalan en estuarios o bahías donde un embalse permite la captación del agua. Requieren una diferencia mayor a 5 metros entre bajamar y pleamar por lo que pueden ser instaladas en algunos lugares en el mundo. Además tienen un mayor impacto medioambiental al interferir con la dinámica costera y el hábitat de diversas especies.
- Energía mareomotriz dinámica: también conocida como Dynamic Tidal Power DTP, es un híbrido entre los otros tipos de centrales. Consiste en grandes represas de hasta 50 km dotadas de turbinas. Este tipo se encuentra aún en fase de desarrollo pero promete excelentes resultados.
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Ventajas y desventajas de la energía mareomotriz
La producción de energía en centrales mareomotrices, tiene como todo tipo de energía alternativa algunas ventajas y desventajas a considerar a la hora de armar un proyecto.
Ventajas
- se trata de energía renovable, ya que se basa en la frecuencia de mareas oceánicas, un recurso inagotable y constante
- las mareas son fácilmente predecibles, lo que permite adaptar el diseño de la central y estimar su producción con alta precisión
- es energía limpia ya que no emite gases de efecto invernadero ni otros contaminantes
- las instalaciones son de larga duración y fácil mantenimiento
- son más eficientes que los aerogeneradores porque el agua tiene una densidad mil veces mayor, permitiendo capturar mayor cantidad de energía cinética
Desventajas
- los costos de instalación de las centrales son elevados
- se requieren numerosos estudios previos al diseño e instalación de una central
- los lugares de emplazamiento son limitados, por los requisitos que deben cumplir principalmente en torno a la altura de la marea y los volúmenes de agua mínimos
- impactan negativamente en el hábitat de diversas especies, como así también en sus patrones de migración interfiriendo en el desarrollo de sus poblaciones
- puede perturbar condiciones físico-químicas del agua, alterando diversos procesos
La energía de las mareas en el mundo
La primera central mareomotriz fue instalada en 1966 en Rance, Francia, con una producción que puede alimentar a unas 130.000 viviendas al año, siendo la segunda central más grande luego de Sihwa Lake, instalada en Corea del Sur en 2011. Esta central de 30 km² de superficie produce 254 megavatios, lo que permite abastecer a 500.000 habitantes de energía para sus actividades diarias. Otros países con instalaciones de energía mareomotriz son Canadá, Reino Unido y Noruega.
Actualmente este sistema representa sólo un 2% de la energía renovable utilizada a nivel mundial, pero tiene un gran potencial a la espera de ser explotado. Recientemente una empresa radicada en Edimburgo anunció grandes avances en términos de energía mareomotriz al lograr generar 50 gigavatios por hora en las costas de Pentland Firth, siendo esto más del doble de la capacidad de todas las otras centrales mundiales juntas.
La energía de las mareas se suma a las energías verdes, como una de las soluciones para lograr la transición energética tan necesaria, como así también alcanzar los objetivos del Acuerdo de París y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. La Agencia Internacional de la Energía con sede en Francia, estima que la participación de las energías renovables a nivel global, alcanzará un total del 44% para 2040 con impactos positivos para la economía y el medioambiente.
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La energía del agua: ¿es lo mismo energía mareomotriz que hidráulica?
El uso del agua para generar energía, tiene larga data. Ya imperios como el Persa en la antigüedad la aprovechaban para el riego y el funcionamiento de los molinos harineros. En la actualidad, la energía hidráulica tiene gran alcance a nivel global y se ha consolidado como una de las fuentes de energía renovable en el mundo. En Argentina podemos encontrar diferentes tipos de centrales hidroeléctricas en Yacyretá o Piedra del Águila con un total de 17 centrales instaladas y en funcionamiento.
A diferencia de la energía oceánica que se obtiene aprovechando el movimiento de las mareas, la energía hidráulica, se produce en centrales que interrumpen cursos de agua con diques o embalses para luego liberarla a mayor presión generando así un potencial energético. Por este motivo, a diferencia de las centrales mareomotrices, este tipo de energía se encuentra supeditada al caudal del curso de agua, encontrándose limitada su producción en caso de bajas o sequías.
En el mundo, encontramos centrales hidroeléctricas en Brasil, Paraguay, Venezuela, Estados Unidos, Canadá, entre otros. Ubicándose la represa más grande en China con una producción anual máxima de 80,8 teravatios por hora.
Argentina y un gran potencial de energía mareomotriz
La Argentina se encuentra entre los países con mayor recurso oceánico con una costa de 5000 km de largo, y una plataforma marina de casi 1 millón de km² para explotar. Además, desde el sur de la provincia de Buenos Aires a Tierra del Fuego presenta amplitudes de hasta 20 metros entre pleamar y bajamar, cumpliendo así una de las necesidades más importantes para instalar centrales mareomotrices.
Sin embargo, en algunos lugares como Península Valdés, ubicada en Chubut, pese a cumplir las condiciones ideales para instalar una central mareomotriz, y el interés del Estado Nacional, el proyecto no logró prosperar. Además de las limitaciones económicas de la Nación para emprender este tipo de empresas, el lugar es una Reserva Natural declarada como Patrimonio Mundial de la Unesco desde 1999. Esto debido a que es reservorio de fauna marina como lobos marinos y pingüinos, y hábitat para la cría de ballenas francas del sur.
Si bien la energía que podría generarse, sería varias veces la producida en la central hidroeléctrica de El Chocón, en Neuquén, las condiciones ambientales se verían seriamente afectadas y el sitio perdería sus características especiales. Sin embargo, se continúan analizando posibles enclaves para centrales mareomotrices que permitirían al país dar un salto a nivel energético logrando incluso favorecer a toda Latinoamérica. Esto dependerá de la política energética que el país defina, y sus objetivos en el corto y largo plazo.